有人说中国足球的衰退是从前锋这一位置开始的，这一点从现在外援锋线当道的中超联赛就能体现出来。其实在甲A时代国足老一辈的前锋们还是非常给力的，他们本有能力在更高的舞台施展自己的才华，但无奈生不逢时只是欠缺一个机会。可以说下面4位国足前锋就是代表，他们距离世界级前锋只差一次留洋。

甲A时代的张玉宁集球技，形象，市场号召力于一身，英超球队莱切斯特曾希望用最快的速度签下这位中国前锋。但因为张玉宁不具备“为其国家队在最近的75%的国际比赛中出场”，而被英国劳工部门拒绝签证。可以说莱切斯特方面是非常希望能引进张玉宁的，他们不仅同意了辽宁方面全部转会条款，即便英国劳工部拒绝为张玉宁签发劳工证之后，他们还是通过各种途径申诉，但最终以失败告终。可能是受到“曲乐恒”事件的影响，张玉宁整个职业生涯高开低走，起伏很大，如果能有机会换个环境去五大联赛发展，对自己也是一个救赎的机会。然而在中国足球最鼎盛的那个年代，郝海东，杨晨等人的能力实在太强，张玉宁在国足获得的机会寥寥无几，自然成为英国劳工部门拒签的对象。

曲波被成为“中国的卡尼吉亚”，此人在弱冠之年就已经红遍大江南北，2001年的世青赛更让世界足坛认识了曲波。2002年世界杯结束后，曲波试训英超热刺用6分钟上演助攻帽子戏法的表现征服了俱乐部，热刺官网甚至已经宣布曲波以200万英镑的转会费加盟球队。但随后因为在劳工证审核时出了问题，曲波被推迟一年登录英超。然而在接下来的2003赛季，曲波先是在联赛中重伤，随后又在养伤期间换上了甲亢，此时的曲波在青岛队都不能保证主力位置，更不要说英超了。

宿茂臻是山东足球的旗帜，他带领老鲁能完成了双冠王的伟业，个人也获得过联赛最佳射手，足坛真汉子等荣誉。在国足的历史上，宿茂臻还是进球效率最高的前锋，他代表国足出场53次，攻进27球，平均两场攻进一球的进球效率至今无人可以超越。1989年，年仅17岁的宿茂臻试训曼联并得到俱乐部的充分肯定，然而距离签约还有两周时，宿茂臻右腿腓骨和脚腂骨折，从而失去了加盟曼联的机会。 可以说，以宿茂臻的身体条件和头球技术完全可以在英超闯荡出一片天空，就连博比.查尔顿爵士都说宿茂臻原本可以在曼联打上主力，但命运多牟，这位朴实的山东大汉未能成为中国足球的“留洋豪门第一人”。

郝海东被誉为“亚洲第一前锋”，在亚洲足坛，郝海东可以令日本和韩国以及西亚的后卫都闻风丧胆，郝海东的名字对于他们来说就是一个噩梦。郝海东当年代表国足迎战乌拉圭佩纳鲁尔的时候曾经被对手相中，并承诺郝海东将是球队的主力前锋。要知道当时的佩纳鲁尔可是南美冠军，这足以看出郝海东的能力，但因为众所周知的原因，郝海东与留洋失之交臂。2002年世界杯时期米卢曾说过 ，郝海东的启动速度和把握机会的能力绝对是世界级的，要知道那年郝海东已经32岁的高龄了，如果郝海东能在黄金年龄选择一个更高的平台，将有机会成为真正的世界级前锋。